Neumonía en Niños: Síntomas, Tratamiento y Cuándo Preocuparse
La neumonía es una infección del pulmón que inflama los alvéolos (los pequeños sacos de aire). En niños es una de las causas más frecuentes de ingreso hospitalario, pero la mayoría de los casos se tratan en casa con antibióticos orales y se resuelven bien. Esta guía te explica cómo reconocerla, qué tratamiento se usa y cuándo debes preocuparte.
Síntomas de neumonía en niños
Los síntomas varían según la edad del niño y el germen que la causa. En general, la combinación de fiebre alta persistente + tos + respiración anormal es la que levanta la sospecha.
Síntomas principales
- Fiebre alta (frecuentemente >39°C) que dura más de 2-3 días
- Tos — productiva (con flemas) en neumonía bacteriana, seca en neumonía atípica
- Respiración rápida (taquipnea) — más de 40 resp/min en mayores de 1 año, más de 50 en menores
- Dificultad respiratoria — se le hunden las costillas al inspirar (tiraje)
- Dolor torácico o abdominal — los niños a veces refieren dolor de tripa en vez de dolor de pecho
- Decaimiento marcado — mucho más cansado de lo habitual, no quiere jugar
- Pérdida de apetito y en ocasiones vómitos
En bebés menores de 1 año
Los bebés pueden no tener tos evidente. Las señales son: respiración rápida o irregular, quejido al respirar, rechazo de las tomas, irritabilidad o letargia, y fiebre (aunque no siempre — algunos neonatos tienen neumonía sin fiebre).
🚨 Signos de alarma — acude a urgencias
Dificultad respiratoria marcada (tiraje intercostal, aleteo nasal) · Coloración azulada de labios o uñas (cianosis) · Quejido constante al respirar · Fiebre que no responde a antitérmicos · Rechazo total de líquidos · Bebé menor de 3 meses con fiebre · Somnolencia excesiva o no responde a estímulos.
Neumonía típica vs atípica
| Neumonía típica | Neumonía atípica | |
|---|---|---|
| Germen | Neumococo (S. pneumoniae) | Mycoplasma pneumoniae |
| Edad habitual | Menores de 5 años | Mayores de 5 años |
| Inicio | Brusco, fiebre alta | Gradual, febrícula |
| Tos | Productiva (con mocos) | Seca, persistente |
| Estado general | Muy afectado | Relativamente bien |
| Antibiótico | Amoxicilina | Azitromicina/claritromicina |
Neumonía vs bronquitis: ¿cómo diferenciarlas?
Ambas causan tos y fiebre, pero la neumonía afecta al pulmón (alvéolos) y la bronquitis a los bronquios (tubos de aire). La diferencia clave es la intensidad: la neumonía suele provocar fiebre más alta, respiración más rápida, mayor decaimiento y se escuchan crepitantes en la auscultación. El diagnóstico definitivo lo hace el médico; en ocasiones se necesita radiografía de tórax.
Tratamiento de la neumonía en niños
Antibióticos (requieren receta)
El antibiótico de primera elección para la neumonía bacteriana típica en niños es amoxicilina a dosis altas: 80-90 mg/kg/día repartidos en 3 tomas (cada 8 horas) durante 7-10 días. En caso de alergia a penicilina o sospecha de neumonía atípica, se usa azitromicina: 10 mg/kg/día durante 3-5 días.
Es fundamental completar todo el ciclo de antibiótico aunque el niño mejore a las 48 horas. Suspender antes favorece las resistencias bacterianas.
🧮 Calcular dosis de amoxicilina o azitromicina por peso →Medicamentos de soporte
- Paracetamol (Apiretal) para la fiebre y el dolor — ver dosis
- Ibuprofeno (Dalsy) como alternativa, solo si no hay deshidratación — ver dosis
- Hidratación — ofrecer líquidos frecuentemente, a pequeños sorbos
- Reposo — pero no encamado; el niño puede moverse normalmente si se encuentra bien
- Posición semiincorporada para dormir si tiene dificultad respiratoria
⚠️ No administrar antitusivos (jarabes para la tos) en neumonía. La tos es un mecanismo de defensa que ayuda a expulsar las secreciones del pulmón. Suprimirla puede empeorar la evolución.
¿Cuánto dura la neumonía en niños?
Con tratamiento antibiótico adecuado, la evolución habitual es: la fiebre cede en 48-72 horas, la dificultad respiratoria mejora en 3-5 días, la tos puede persistir 2-3 semanas (es normal), y la recuperación completa tarda entre 2 y 4 semanas. Si la fiebre no cede tras 48-72 horas de antibiótico, el pediatra debe reevaluar (posible resistencia, derrame pleural, o diagnóstico alternativo).
Prevención
- Vacuna antineumocócica — incluida en el calendario vacunal (Prevenar 13 o Synflorix). Protege contra los serotipos más frecuentes de neumococo.
- Vacuna antigripal — la gripe puede complicarse con neumonía bacteriana.
- Lavado de manos frecuente
- Evitar humo de tabaco — factor de riesgo demostrado para infecciones respiratorias en niños.
- Lactancia materna — protección inmunológica demostrada en los primeros meses.
⚠️ Esta información es orientativa y no sustituye la consulta médica. La neumonía siempre debe ser diagnosticada y tratada por un profesional sanitario. Aviso legal.
Preguntas Frecuentes
¿Cómo saber si mi hijo tiene neumonía o solo un resfriado?
Un resfriado causa mocos, tos leve y fiebre baja que mejora en 3-5 días. La neumonía provoca fiebre alta persistente (más de 3 días), tos intensa, respiración rápida y decaimiento marcado. Si la fiebre dura más de 72 horas o el niño respira rápido, consulta al médico.
¿Se puede tratar la neumonía en casa?
Sí, la mayoría de neumonías en niños mayores de 6 meses se tratan en casa con antibiótico oral, antitérmicos y líquidos. Solo requieren hospitalización los casos graves (dificultad respiratoria, deshidratación, bebés muy pequeños, o mala respuesta al tratamiento).
¿La neumonía en niños es contagiosa?
Los gérmenes que la causan sí pueden contagiarse por vía respiratoria (gotitas al toser). Pero no todo el que se contagia desarrolla neumonía — la mayoría tendrán solo un catarro. Los niños más vulnerables son los menores de 2 años, inmunodeprimidos, o con enfermedades respiratorias previas.